A parazitáknak kétségtelenül rossz hírük van. Az élőlények eme változatos csoportja felöleli a lapos- és fonálférgeket, az atkákat, a tetveket, a bolhákat és más kártevőket, amelyek legtöbbjét onnan ismerjük, hogy betegségeket terjesztenek az emberi és állati populációkban, illetve a háziállatok között. A paraziták azonban fontos szerepet is betöltenek az ökoszisztémákban. Többek között segítenek kordában tartani a vadon élő populációkat.

Mivel sokuknak komplex, több gazdafajt is felölelő életciklusa van, sokféleségüket az egészséges ökoszisztéma jelének lehet tekinteni Anna J. Phillips, a vizsgálat szakembere szerint. Jelenlétük árulkodik róla, hogy az adott ökoszisztéma stabil, változatos fajok alkotják.

Annak ellenére, hogy hozzájárulásuk az ökoszisztémákhoz nagyon fontos, a parazitákat kevesebb figyelem övezi a természetvédelemmel foglalkozó szakemberek részéről, mint a karizmatikusabb élőlényeket. Mostanáig szinte alig szerepeltek a klímaváltozásos tanulmányokban – mondja Colin Carlson, a vizsgálat vezetője.

A kutató és csapata szerette volna kideríteni, miként befolyásolhatja az éghajlat változása a parazitafajok túlélését, ezért múzeumi gyűjteményekhez fordultak. Az amerikai Nemzeti Parazitagyűjteményt 1892-ben alapították, mára több millió organizmust ölel fel a világ minden tájékáról. Az itt lévő adatokat a szakemberek összevetették speciális adatbázisokkal atkákról, bolhákról, tollatkákról és méhatkákról, hogy átfogó globális elemzést készíthessenek el.

Mielőtt nekifogtak volna, pontosan fel kellett deríteniük, az egyes példányok honnan származtak, ezáltal feltérképezhették az adott faj élőhelyigényét. Az utóbbi években sztenderd eljárássá vált a GPS-es helyzetmeghatározás, de a régebbi példányoknál ez a módszer már nem pontos. Ezért a csapat – nyolc ország 17 kutatója – éveket töltött a több tízezer parazitapéldány földrajzi forrásának felkutatásával, és a GPS-koordináták rögzítésével, ahol lehetségessé vált.

Klímamodellekkel összevetették, hogyan érintené az éghajlatváltozás 457 parazitafaj életét különféle forgatókönyvek esetén. Kiderült, hogy a paraziták gazdaállataiknál is veszélyeztetettebbek. A legsúlyosabb körülményeket feltételező modell szerint 2070-re a parazitafajok több mint harmada eltűnhet. A legoptimistább előrejelzés 10 százalékos veszteséget jósolt.

A szerzők szerint a parazitákat muszáj figyelembe venni a természetvédelmi stratégiák kidolgozásánál, és eredményeik feltárják, milyen fontos pozíciót is töltenek be ezek az élőlények a komplex ökoszisztémákban.

A kinyert információkat online adatbázisba – egyfajta parazita vörös listába – foglalták, amely azonosítja az egyes fajok fenyegetettségét.